De wetten van het leven

De biologie, als wetenschap van het leven, is een relatief jonge discipline. De eerste aanzetten daartoe dateren uit de periode rond 1750. Steeds meer onderzoekers raakten er toen van overtuigd dat het verschijnsel 'leven' fundamenteel verschilt van andere natuurfenomenen. Geleidelijk ontwikkelde zich de bestudering van de levensverschijnselen tot een apart werkterrein, dat in 1802 de naam biologie kreeg. Maar een echte zelfstandige wetenschap van het leven zou zich pas in de loop van de negentiende eeuw ontwikkelen.
Omdat dit boek het ontstaan en de ontwikkeling van de biologie als levenswetenschap tot onderwerp heeft, ligt de nadruk op de periode na 1750. Centraal staan de historische grondslagen van de biologie, dat wil zeggen: de ontwikkelingen die bepalend zijn geweest voor de opkomst en verdere ontwikkeling van de wetenschap van het leven. De verrichtingen van individuele onderzoekers en hun resultaten komen ruimschoots aan bod, maar dienen steeds ter illustratie van de onderzoekstradities die op dat moment het denken over en het van de levende natuur bepaalden.