Een olifant omleggen

Van de Engelse schrijvers van zijn generatie registreerde Orwell waarschijnlijk wel het scherpst wat er politiek, sociaal en mentaal in de lucht hing. Hij koos steeds en radicaal vóór armen en onderliggenden en is daarom wel 'het geweten van zijn generatie' genoemd.

Orwell is als schrijver over figuren die hij zelf heeft leren kennen en gebeurtenissen die hij zelf meemaakte altijd enorm op dreef Hij was tegen theoretiseren, verkoos doorlichting van de praktijk om de werkelijkheid te betrappen: de grauwe kostschool van zijn jeugd, de industriële onderwereld van Wigan, de zelfkant van Londen en Parijs, de eenzame dood van een olifant, de wanhopig tegen fascisme en stalinisme vechtende anarchisten in de Spaanse burgeroorlog.

De in vier delen verschenen verzameling essayistisch werk van Orwell is door Cyril Connolly 'een schitterend monument' genoemd. Martin Schouten maakte er een van commentaar voorziene keuze uit, met het accent op de autobiografische gedeelten.

*Deze pittige geschriften lijken op losse bladzijden uit een dagboek, die nog zijn overgebleven om verslag uit te brengen; of zij zijn als spookachtig gepolijst brandhout, niet bedoeld voor de koffiekamer. Mary McCarthy
*Orwell, pas laat in zijn leven beroemd, is bezig twintig jaar na zijn dood nog beroemder te worden. Zijn gezag groeit en dat uitsluitend omdat zijn integere wijze van denken iets uitzonderlijks is in de politieke wereld. Gedreven door afschuw van sociaal onrecht, een heldere socialist, ging hij scherp formulerend, heel geestig tekeer tegen alle humbug van link en rechts. Alfred Kossmann