L'Étrange défaite

Il n'y a guère plus de deux siècles qu'en s'intitulant La Société féodale, un livre peut espérer donner par avance une idée de son contenu. Non que l'adjectif, en lui-même, ne soit fort ancien. Sous son vêtement latin - feodalis -, il date du moyen âge. Plus récent, le substantif féodalité n'en remonte pas moins au XVIIe siècle, au plus tard. Mais l'un et l'autre mot conservèrent longtemps une valeur étroitement juridique. Le fief étant, comme on le verra, un mode de possession des biens réels, on entendait par féodal ce qui concerne le fief - ainsi s'exprimait l'Académie -, par féodalité tantôt la qualité de fief , tantôt les charges propres à cette tenure. C'étaient, dit, en 1630, le lexicographe Richelet, des termes de Palais . Non d'histoire. Quand s'avisa-t-on d'en grandir le sens jusqu'à les employer à désigner un état de civilisation ? Gouvernement féodal et féodalité figurent, avec cette acception, dans les Lettres Historiques sur les Parlemens, qui parurent en 1727, cinq ans après la mort de leur auteur, le comte de Boulainvilliers...