Vietnam, 1969. Tweede Luitenant Waino Mellas is 21 jaar en net aangekomen in Matterhorn: het ondoordringbare fort diep in de Vietnamese jungle waarvandaan honderdtachtig Amerikaanse mariniers van Bravo Company in een bijna volledig isolement de oorlog voeren.

Matterhorn, drie kilometer van Laos en twee kilometer van Noord-Vietnam, is de absolute uithoek van deze wanhopige Amerikaanse oorlog. Een paar dagen na de aankomst van Mellas krijgt Bravo Company het bevel Matterhorn te verlaten om in vijandig gebied op zoek te gaan naar een Noord-Vietnamese legerunit van onbekende grootte. Buiten de veilige muren van het fort zal Mellas ziekte, honger, bloedzuigers, tijgers en een vrijwel onzichtbare vijand moeten trotseren.

Daarnaast blijkt Bravo Company een bataljon waarin tegenstrijdige ambities, valse loyaliteiten en raciale spanningen de boventoon voeren. In de verte zien de mariniers steeds het imposante fort Matterhorn, de veilige haven die ze bouwden, maar die ze zonder een schot te lossen verloren aan het Noord-Vietnamese leger.

Karl Marlantes, een veelvuldig onderscheiden Vietnamveteraan, werkte dertig jaar aan deze roman, een rauw verslag van hoe het is om als jongeman in een oorlog te moeten vechten. Het is een onvergetelijke roman die de tragedie van Vietnam omzet in een krachtig en universeel verhaal over moed, vriendschap en opoffering, en over de waanzin van oorlog.