Van nature goed

Een hond heeft iets misdaan en lijkt dat te beseffen - je kunt zijn schuldige blik tenminste nauwelijks anders opvatten. Een gorilla offert zich op voor zijn gewonde vrouw. Olifanten helpen met zijn allen een in de steek gelaten jong. Betekenen deze voorbeelden dat dieren, net als de meeste mensen, een geweten hebben?

De wereldberoemde etholoog Frans de Waal stelde die vraag en deed er onderzoek naar. In 'Van nature goed' laat hij zien hoe dieren samenwerken en elkaar helpen, hoe zij een besef schijnen te hebben van een gemeenschappelijk doel en daaraan hun eigen belang ondergeschikt maken. 'Van nature goed' bevat fascinerende observaties van onzelfzuchtig diergedrag. In De Waals opvatting kunnen dieren zich echt om elkaar bekommeren en lijken zij bovendien een zekere gemeenschapszin te ontwikkelen. Hij observeerde dit vooral bij mensapen maar geeft ook voorbeelden bij andere diersoorten, zoals dolfijnen en olifanten.

De Waals conclusie uit zijn jarenlange onderzoek is verstrekkend: niet alleen kennen dieren morele motieven, tevens is hieruit af te leiden dat moraal een biologische oorsprong heeft en niet uniek is voor de mens.